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사람이 일생 즉 태어나서 죽을 때 까지의 전 과정을 통하여 반드시 거쳐야할 과정이 있다. 출생, 성년, 혼인, 장례 등인데 우리는 이것을 통과의례(通過儀禮)라고 정의 한다.

우리나라의 통과의례에 대한 자료를 보면 중국의 사료나 삼국유사나 삼국사기 등인데 단군신화나 삼국의 시조신화를 들수있고, 삼국지의 위지 ‘동이전’에 나타난 부여(夫餘)의 일부일처제 였으나 형이 죽으면 형수를 처로 맞이하는 관습, 옥저(沃沮)에서는 여자 나이 10세가 되면 약혼하여 남자 집으로 가 민며느리를 삼았다는 기록이 보인다.

삼국시대 때에는 신라에서는 혼인례를 할때 술과 음식을 차리되 빈부의 차이에 따라 틀렸다 하였고 왕족은 혈족 혼인을 하였다. 백제에서는 혼인례을 중국의 예를 따랐고 왕실에서는 다처혼(多妻婚)을 행했다. 상장례의 경우 부여(夫餘)는 순장(殉葬)제도가 있어 상복을 입었는데 5개월 동안 입었다고 한다. 고구려에서는 죽은 사람을 3년 동안 집에 염장(鹽藏)하였다가 길일을 잡아 호화롭게 장례를 치뤘다.

고려시대 때에는 예의(禮儀)가 제정되어 <상정고금예문(詳定古今禮文)>이 50권이나 편찬되었다. 이 사실은 그 시대에 통과의례의 기본이 서 있었다고 해야 할 귀중한 자료인 것이다. 혼인례는 일부다처제와 근친혼이 있었고 상장례와 제례를 국가에서 점차 유교의 방식으로 바꾸기도 하였으나 그 효과는 미온하였다. 그러나 조선시대 때에는 국가의 정신적 기반이 유교문화의 틀로 바뀌면서 상장례, 제례, 혼인례, 수연례, 돌잔치 등이 널리 일반화 되었다.

사마천의 사기(史記) 봉(封禪書)에는 중국의 천자들이 태산에 나가 산천제(山川祭)를지내면서 봉선을 했다고 하는데 이때의 태산은 동이(東夷)의 신전으로 삼국사기(三國史記)나 삼국유사(三國遺事)에도 그 묘사가 나와 있다. 원래 다도(茶道)는 제사의 일종으로 행해 졌는데 고려시대 이후 다도가 사라졌다는 것은 정치나 종교의 영향이 변수로 작용된 것을 알 수 있다.

통과의례가 갖는 의미는 어느 시대에 따라 틀리겠지만 오랜 세월 우리 민족의 토속신앙과 민속에 바탕을 두고 보면 몇천년 동안 이어져 내려온 우리의 소중한 생활 풍속이 되는 것이므로 통과의례의 고찰은 오늘날에 있어 큰 의미를 가진다 할 수 있다.